SR-71 « Blackbird » - N° de série 61-17972
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Aucun avion de reconnaissance de l'histoire n'a opéré à l'échelle mondiale dans un espace aérien aussi hostile ni avec une liberté aussi totale que le Lockheed SR-71 Blackbird. Doté d'un design organique futuriste dont les origines remontent aux années 1950, il reste l'avion à réaction le plus rapide au monde, plus de deux décennies après son retrait définitif du service. Les performances et les exploits opérationnels du Blackbird l’ont placé au sommet des avancées technologiques aéronautiques pendant la Guerre froide.
En mai 1960, la CIA exploitait l’avion espion Lockheed U-2. Lockheed travaillait déjà sur la proposition qu’elle avait soumise pour un nouvel avion de reconnaissance, portant le nom de code A-12, qui volerait plus vite que n’importe quel autre avion avant ou depuis, à une altitude plus élevée et avec une section efficace radar minimale, évitant ainsi les intercepteurs et les missiles. Cependant, l’incident de l’U-2 de 1960, au cours duquel Francis Gary Powers fut abattu dans l’espace aérien soviétique, mit cruellement en évidence la vulnérabilité de l’U-2 subsonique et accéléra le développement de l’A-12.
La division clandestine « Skunk Works » de Lockheed, dirigée par le talentueux ingénieur concepteur Clarence L. « Kelly » Johnson, travailla sur l’A-12, s’efforçant de mettre au point un avion pour lequel tout restait encore à inventer, en seulement vingt mois. L’A-12 était conçu pour voler à une vitesse de croisière de Mach 3,2 et à une altitude bien supérieure à 60 000 pieds (18 288 m). Pour répondre à ces exigences ambitieuses, les ingénieurs de Lockheed ont surmonté de nombreux défis techniques redoutables. Un alliage de titane a été utilisé pour construire la cellule, afin de résister à la chaleur externe extrême qui aurait fait fondre des cellules conventionnelles lors d’un vol à trois fois la vitesse du son. Des outils spéciaux en titane ont été fabriqués lorsqu’il est apparu que les outils conventionnels fragilisaient l’alliage métallique au contact. Un système complexe d’admission d’air et de dérivation a été conçu pour les deux turboréacteurs à postcombustion afin d’empêcher les ondes de choc supersoniques de se propager à l’intérieur de l’admission du moteur et de provoquer des extinctions de flamme. À un stade ultérieur du développement, une peinture noire a été appliquée sur l’extérieur de l’appareil afin de dissiper la chaleur sur l’ensemble de la cellule, ce qui a valu à l’A-12 son surnom : « Blackbird ». Le gouvernement américain ayant exigé un profil radar encore plus discret, un élément absorbant les ondes radar fut ajouté à la peinture, tandis que la cellule fut soigneusement redessinée afin de réfléchir le moins d’énergie radar possible. Ce traitement constituait l’une des toutes premières applications de la technologie furtive.
L’A-12 « Blackbird » monoplace d’origine a effectué son premier vol d’essai officiel le 30 avril 1962, sans compter un décollage involontaire survenu la semaine précédente lors d’essais de roulage à grande vitesse. L’expérience acquise dans le cadre du programme A-12 a convaincu l’armée de l’air que la sécurité des vols nécessitait deux membres d’équipage, et la conception a évolué vers le SR-71, plus grand, les lettres « SR » signifiant « Strategic Reconnaissance » (reconnaissance stratégique). Le SR-71 pouvait accueillir un pilote et un officier chargé des systèmes de reconnaissance (RSO), qui était chargé de faire fonctionner le large éventail de systèmes de surveillance et de défense installés à bord de l’appareil, notamment un système sophistiqué de contre-mesures électroniques (ECM) capable de brouiller la plupart des radars de détection et de ciblage.
Après le premier vol du SR-71, le 22 décembre 1964, le « Blackbird » a failli battre des records à chaque sortie. En 1976, le SR-71 a établi les records qu’il détient encore aujourd’hui : voler à une altitude horizontale soutenue de 85 069 pieds (25 929 m) et atteindre une vitesse maximale de 2 193,2 mph (3 529,6 km/h), soit Mach 3,3, la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un avion piloté et non propulsé par une fusée. À cette vitesse et à cette altitude, même les meilleurs systèmes de défense aérienne n’avaient aucune chance de rattraper le Blackbird.
Piloter le Blackbird était une entreprise exigeante, nécessitant une équipe opérationnelle complète pour chaque mission et exigeant une concentration totale de la part de toutes les personnes impliquées, à l’instar d’une mission spatiale. Les pilotes étaient grisés par leurs responsabilités complexes et chargées d’adrénaline, l’un d’entre eux décrivant le fait de piloter le Blackbird comme « une expérience presque religieuse ». Filer dans le ciel à 3 000 pieds par seconde a nécessité de réécrire les règles de navigation : les repères visuels utilisés en vol conventionnel, tels que les routes, les rivières et les zones urbaines, sont devenus obsolètes, cédant la place aux chaînes de montagnes, aux côtes et aux grandes étendues d’eau. Les pilotes portaient également des combinaisons pressurisées spécialisées, similaires à celles des astronautes, en raison des conditions extrêmes rencontrées à haute altitude. Ces combinaisons étaient indispensables pour protéger l’équipage en cas de perte soudaine de pression dans la cabine à des altitudes de croisière.
Le SR-71 a été retiré du service à deux reprises dans les années 1990, après une brève remise en service à caractère politique en 1995. Au total, 50 Blackbirds ont été construits, dont 32 dans la version SR-71. Treize A-12 d’origine ont également été construits, dont une variante d’entraînement surnommée « Titanium Goose », ainsi que deux exemplaires de la variante M-21, qui transportaient des drones sans pilote, et trois prototypes d’intercepteurs YF-12. Plus important encore pour le gouvernement américain, cet appareil a rempli ses missions stratégiques à l’échelle mondiale, fournissant aux États-Unis des renseignements détaillés et essentiels à la réussite des missions pendant plus de deux décennies sur plusieurs théâtres d’opérations. Seuls quelques privilégiés connaissent l’étendue réelle du rôle que les renseignements fournis par le Blackbird ont joué pendant la Guerre froide, mais on sait que les Blackbirds et leurs équipages ont fourni des informations qui se sont avérées essentielles à l’élaboration d’une politique étrangère américaine couronnée de succès à de nombreuses reprises, notamment au Moyen-Orient, comblant ainsi les lacunes en matière de renseignement laissées par les satellites de reconnaissance en orbite. Son héritage en tant que chef-d’œuvre technologique sera admiré par les générations à venir.
Cette maquette à l’échelle précise s’inspirera du SR-71 A de l’US Air Force (n° de série 61-17972) tel qu’il était lors de son dernier vol, au cours duquel il a battu un record, piloté par le lieutenant-colonel Ed Yielding et avec à ses côtés le lieutenant-colonel Joseph Vida, officier chargé des systèmes de reconnaissance. Le n° de série 61-17972 a accumulé environ 2 800 heures de vol au cours de ses 24 années de service actif au sein de l’armée de l’air américaine. Lors de son dernier vol, le 6 mars 1990, le lieutenant-colonel Ed Yielding et le lieutenant-colonel Joseph Vida ont établi un record de vitesse en effectuant le trajet de Los Angeles à Washington, D.C., en 1 heure, 4 minutes et 20 secondes, à une vitesse moyenne de 2 124 mph (3 418 km/h). À l’issue de ce vol, ils ont atterri à l’aéroport international de Washington-Dulles et ont remis l’appareil au Smithsonian. Il est désormais exposé au Steven F. Udvar-Hazy Center, en Virginie. À cette époque, le lieutenant-colonel Vida totalisait 1 392,7 heures de vol à bord de Blackbirds, soit plus que n’importe quel autre membre d’équipage.
Conçu et assemblé entièrement à partir de zéro dans notre atelier de Bristol, ce modèle est le fruit d’une alliance puissante entre art et technologie ; l’utilisation de dessins techniques et d’images d’archives nous a permis de recréer parfaitement chaque détail à l’échelle, afin de créer un modèle impossible à distinguer de l’avion réel sur les photographies. Les panneaux et finitions individuels ont été reproduits à partir des dessins techniques originaux et des images de l’avion exposé au Centre Steven F. Udvar-Hazy, en Virginie. La technologie d’impression 3D est utilisée pour produire la majorité des composants, avant que nos modélistes n’aient recours à des techniques traditionnelles d’usinage et de travail à la main pour créer les pièces les plus précises, exactes et fidèlement détaillées. Plusieurs techniques de peinture et matériaux ont été utilisés pour reproduire fidèlement la patine réelle. Il sera reproduit à l'échelle 1:40, ce qui signifie que le modèle mesurera 820 mm de long. Le modèle sera monté comme s’il était en vol, suspendu au-dessus d’un socle par des colonnes en aluminium.
Le Lockheed SR-71 « Blackbird » est limité à seulement 10 exemplaires.
Veuillez noter qu’en raison de la grande taille de cette pièce et de la complexité de son expédition, des frais supplémentaires seront calculés et facturés séparément en fonction du lieu de livraison.
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Cette réplique fidèle fait partie de la collection Amalgam Aircraft.
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