"1929 Bentley Blower" – Le Mans de 1930 – Birkin & Chassagne

El coche más rápido de su época

Ningún otro Bentley de antes de la guerra tuvo un impacto comparable al del Bentley «Blower» sobrealimentado de 4,5 litros. Aunque nunca ganó una carrera de resistencia, el Bentley Blower fue el coche de carreras más rápido de su época, fruto de una filosofía ideada por Sir Henry «Tim» Birkin, destacado piloto de carreras y Bentley Boy, para sacar más velocidad a los Bentley de competición de la época mediante un sobrealimentador. Birkin convenció entonces al presidente de Bentley, Woolf Barnato, para que autorizara la producción de 55 Bentley sobrealimentados de 4 ½ litros, cinco de los cuales se destinaron a la competición.

Hoy en día, el Bentley Blower es el Bentley de antes de la guerra más emblemático y es codiciado por coleccionistas de todo el mundo. Para muchos, el 4 ½ litros es para los automóviles lo que el Supermarine Spitfire es para los aviones: tanto un icono como una maravilla de la ingeniería. Los ejemplares se subastan habitualmente por millones, mientras que uno vendido en 2012 alcanzó más de 7 000 000 $. Entre sus admiradores se encontraba el autor Ian Fleming, quien más tarde decidió que su famoso agente secreto de ficción, James Bond, conduciría un Bentley de 4 ½ litros sobrealimentado en las novelas Casino Royale, Live and Let Die y Moonraker.

Nace el «Blower»

El motor Blower tuvo su origen en el motor atmosférico de 4,5 litros, diseñado por el propio WO Bentley. Al igual que el modelo de tres litros de Bentley que lo precedió, el de 4,5 litros reunía las últimas tecnologías de motores de la época: un único árbol de levas en cabeza, encendido de doble chispa, cuatro válvulas por cilindro y, por supuesto, los ya legendarios pistones de aluminio de Bentley. La versión de competición del motor de 4,5 litros de WO desarrollaba aproximadamente 130 CV, pero Birkin quería más. WO siempre se centró en la fiabilidad y el refinamiento por encima de la potencia absoluta, por lo que su solución para obtener más potencia consistía siempre en aumentar la cilindrada del motor. Birkin tenía un plan diferente: sobrealimentar el 4,5, una idea que WO consideraba que «corrompía» su diseño, por lo que se negó a permitir ninguna modificación en el motor propiamente dicho.

Con la financiación de su acaudalada mecenas Dorothy Paget y los conocimientos técnicos de Clive Gallop, Birkin encargó al especialista en sobrealimentadores Amherst Villiers la creación de un sobrealimentador para el motor de 4,5 litros. El sobrealimentador de tipo Roots —conocido coloquialmente como «blower»— se montó delante del motor y del radiador y se accionaba directamente desde el cigüeñal. Las modificaciones internas del motor incluían un nuevo cigüeñal más resistente, bielas reforzadas y un sistema de lubricación modificado.

Récord batido

En configuración de competición, el nuevo motor sobrealimentado de 4,5 litros de Birkin era formidable, con una potencia de unos 240 CV. Los «Blower Bentleys» eran, por lo tanto, extremadamente rápidos, pero, tal y como predijo WO, también algo frágiles. En las 12 carreras en las que compitieron los Blowers, nunca se logró una victoria, pero estos coches desempeñaron su papel en la historia de Bentley, entre otras cosas ayudando a asegurar la victoria de un Bentley Speed Six de aspiración natural en Le Mans en 1930.

Aunque, en última instancia, estos coches no estaban pensados para ganar carreras, sí lo estaban para batir récords y marcar vueltas rápidas, surcando a toda velocidad los circuitos de Inglaterra y Francia. En 1930, el Bentley Blower n.º 9, pilotado por D. J. Benjafield y Eddie Hall, quedó segundo en la prueba de 500 millas del BRDC, con una media de 112,12 mph, y fue galardonado con la codiciada insignia de Brooklands de 120 mph. Tim Birkin también estableció un récord de vuelta en el Circuito de la Sarthe al volante del n.º 9 en 1930.

Los Bentley Boys

Sir Henry «Tim» Birkin

Con un pañuelo de seda de lunares azules y blancos al cuello y luciendo un bigote cuidadosamente recortado, Sir Henry encarnaba a la perfección al héroe deportivo británico. Ex piloto de caza y baronet, le movía una gran pasión por la velocidad y es famoso por haber convencido a la acaudalada heredera Dorothy Paget para que financiara un equipo de Bentley de 4,5 litros, conocidos como los «Blowers». Aunque resultaron demasiado frágiles para las carreras de resistencia, los «Blowers» eran imbatibles en las pruebas de velocidad con Birkin al volante, lo que culminó con un récord de velocidad en Brooklands de 222,96 km/h en 1932. Birkin también celebró dos victorias absolutas en Le Mans: la primera en 1929 con Woolf Barnato al volante de un Bentley Speed Six, y la segunda con Earl Howe pilotando un Alfa Romeo 8C en 1931.

Jean Chassagne

Implicado en las carreras de automóviles, aviación y lanchas motoras desde 1906, Chassagne comenzó como mecánico de a bordo antes de ponerse él mismo al volante. A los 47 años, se unió a los «Bentley Boys», y cualquier duda sobre si el «Viejo Chassagne» había pasado ya su mejor momento se disipó rápidamente en Le Mans de 1929. Allí, el francés corrió tres millas cargando con dos gatos de boxes para recuperar su Bentley, que había sufrido un colapso de la llanta y había sido abandonado en Arnage por su compañero de equipo Birkin. Su heroico esfuerzo aseguró un quinto puesto para la pareja y puso de manifiesto por qué sus compañeros le tenían en tan alta estima y le profesaban tanto afecto. Meticuloso, resistente y afable, Chassagne poseía un delicado tacto al volante que complementaba su naturaleza leal y sin pretensiones.

24 Horas de Le Mans, 21 y 22 de junio de 1930

En manos de Sir «Tim» Birkin y Jean Chassagne, el n.º 9 protagonizó un duelo épico con el Mercedes-Benz SSK pilotado por Rudolf Caracciola y Christian Werner. El SSK salió con fuerza bajo un sol radiante, pero, en la cuarta vuelta, Birkin ya pisaba los talones a Caracciola en las curvas de Pontlieue. Acelerando hasta los 195 km/h, adelantó al Mercedes cuando este frenaba en seco para la curva de Mulsanne, y continuó hasta establecer un nuevo récord de vuelta de 6 minutos y 48 segundos. En la siguiente vuelta, sin embargo, se desprendió la banda de rodadura de un neumático trasero, lo que le obligó a entrar en boxes para un rápido cambio de rueda. Birkin se reincorporó rápidamente a la carrera y volvió a alcanzar al Mercedes, pero al adelantar a Caracciola en la recta de Mulsanne, el otro neumático falló. A pesar de salirse dos ruedas de la carretera, completó el adelantamiento, pero el neumático reventó en Arnage, lo que le obligó a otra parada en boxes. Al caer la noche, tras cinco fallos de neumáticos distintos, Birkin y Chassagne rodaban en séptima posición. Sin embargo, su presión sobre los Mercedes pronto se hizo evidente: el SSK se retiró a mitad de carrera por una batería descargada, tras haberse soltado un cable de su dinamo. La segunda mitad de la carrera se convirtió en una simple procesión, con la niebla y la lluvia matutinas empañando la emoción. Justo antes del mediodía, a cuatro horas del final de la carrera, el Blower rompió una biela y tuvo que retirarse, dejando la victoria al equipo oficial de Bentley, el Speed Six de Woolf Barnato y Glen Kidston. La conducción intrépida de Birkin, especialmente su incansable acoso a Caracciola, sigue siendo celebrada como la encarnación de la era de las carreras de coches clásicos, y a menudo se la considera la clave del éxito de Bentley en Le Mans de 1930.

En 2019, Bentley reveló que el «Blower» sobrealimentado de 4,5 litros de 1929 sería el protagonista de la primera reedición del mundo de un coche de carreras de antes de la guerra, con 12 nuevos modelos que se fabricarían siguiendo las especificaciones exactas de los originales, uno por cada carrera en la que compitió el equipo Blowers original. Estos coches fueron fabricados a mano individualmente por Mulliner, la división de personalización y carrocería de Bentley, combinando las habilidades artesanales tradicionales con la última tecnología digital. El propio Blower de Bentley, con número de chasis HB 3403, sirvió de modelo; se desmontó y se catalogaron y escanearon meticulosamente en 3D los componentes individuales para crear un modelo digital completo. A continuación, se crearon doce conjuntos de piezas utilizando moldes y plantillas originales de la década de 1920, así como una variedad de herramientas manuales tradicionales junto con la última tecnología de fabricación, antes de que los expertos técnicos de patrimonio de Bentley montaran los nuevos Blowers. Idénticos en lo mecánico, lo estético y lo espiritual, en la medida de lo posible, al original, los coches incluían modificaciones mínimas ocultas para superar las pruebas de seguridad modernas. Al igual que los Blowers originales, los modelos de la serie Continuation fueron diseñados para la competición y superaron un riguroso programa de inspección para obtener un Pasaporte Técnico Histórico, lo que les permite competir en eventos sancionados por la FIA para vehículos históricos. En 2023, el Car Zero, el prototipo de la serie Continuation, participó en el Le Mans Classic, lo que supuso la primera participación de un Blower en el Circuito de la Sarthe en 21 años.

Esta magnífica maqueta a escala 1:8 es una réplica perfecta del Bentley 4½ litros n.º 9 que compitió en las 24 Horas de Le Mans los días 21 y 22 de junio de 1930. Ha sido fabricada a mano y acabada en nuestros talleres con la colaboración y la ayuda del fabricante en lo que respecta a los acabados originales, los materiales, las imágenes de archivo y los planos. El uso de planos CAD originales y un escaneo digital de extrema precisión del coche original nos ha permitido recrear a la perfección cada detalle a escala. Además, el prototipo ha sido sometido a un minucioso escrutinio por parte de los equipos de ingeniería y diseño del fabricante para garantizar la total exactitud de la representación.

El Bentley Blower 1930 Le Mans está limitado a solo 199 unidades.