"1929 Bentley Blower" – 1930 Le Mans – Birkin & Chassagne

Das schnellste Auto seiner Zeit

Kein anderer Bentley der Vorkriegszeit hatte eine solche Wirkung wie der 4½-Liter-„Blower“-Bentley mit Kompressor. Obwohl er nie ein Langstreckenrennen gewann, war der „Blower“ Bentley der absolut schnellste Rennwagen seiner Zeit. Er entstand aus einer Idee von Sir Henry „Tim“ Birkin, einem bekannten Rennfahrer und Bentley Boy, der den damaligen Bentley-Rennwagen mithilfe eines Kompressors zu mehr Geschwindigkeit verhelfen wollte. Birkin überzeugte daraufhin den Bentley-Vorsitzenden Woolf Barnato, die Produktion von 55 4½-Liter-Bentleys mit Kompressor zu genehmigen, von denen fünf für den Rennsport bestimmt waren.

Heute ist der Blower Bentley der ikonischste Bentley der Vorkriegszeit und wird von Sammlern weltweit begehrt. Für viele ist der 4½-Liter-Bentley für Automobile das, was die Supermarine Spitfire für Flugzeuge ist: ebenso sehr eine Ikone wie ein Wunderwerk der Technik. Exemplare werden regelmäßig für Millionenbeträge versteigert, während ein Exemplar im Jahr 2012 über 7.000.000 Dollar erzielte. Zu seinen Fans zählte auch der Autor Ian Fleming, der später beschloss, dass sein berühmter fiktiver Geheimagent James Bond in den Romanen „Casino Royale“, „Live and Let Die“ und „Moonraker“ einen Bentley 4 ½ Liter mit Kompressor fahren sollte.

Der „Blower“ ist geboren

Der Blower-Motor ging aus dem von WO Bentley selbst entwickelten 4½-Liter-Saugmotor hervor. Wie schon Bentleys 3-Liter-Modell zuvor vereinte auch der 4½-Liter-Motor die neuesten Motorentechnologien seiner Zeit – eine einzelne obenliegende Nockenwelle, Doppelzündung, vier Ventile pro Zylinder und natürlich Bentleys mittlerweile legendäre Aluminiumkolben. Die Rennversion von WOs 4½-Liter-Motor leistete etwa 130 PS, doch Birkin wollte mehr. WOs Fokus lag stets auf Zuverlässigkeit und Raffinesse vor absoluter Leistung, daher bestand seine Lösung für mehr Leistung immer darin, den Hubraum zu vergrößern. Birkin hatte einen anderen Plan: den 4½-Liter-Motor mit einem Kompressor auszustatten – eine Idee, die WO als „Verfälschung“ seines Entwurfs ansah, weshalb er jegliche Modifikationen am Motor selbst ablehnte.

Mit finanzieller Unterstützung seiner wohlhabenden Geldgeberin Dorothy Paget und dem technischen Know-how von Clive Gallop beauftragte Birkin den Kompressorspezialisten Amherst Villiers mit der Entwicklung eines Kompressors für den 4½-Liter-Motor. Der Kompressor vom Typ Roots – umgangssprachlich als „Blower“ bekannt – wurde vor dem Motor und dem Kühler angebracht und direkt von der Kurbelwelle angetrieben. Zu den internen Modifikationen am Motor gehörten eine neue, stärkere Kurbelwelle, verstärkte Pleuelstangen und ein modifiziertes Ölsystem.

Rekordbrüche

In Rennausführung war Birkins neuer 4½-Liter-Kompressormotor mit einer Leistung von rund 240 PS ein wahres Kraftpaket. Die „Blower Bentleys“ waren daher extrem schnell, aber – wie WO vorausgesagt hatte – auch etwas anfällig. In den 12 Rennen, an denen die Blowers teilnahmen, konnte zwar nie ein Sieg errungen werden, doch die Blowers spielten ihre Rolle in der Bentley-Geschichte, unter anderem indem sie 1930 in Le Mans dazu beitrugen, den Sieg für einen Bentley Speed Six mit Saugmotor zu sichern.

Auch wenn die Fahrzeuge letztlich nicht dazu bestimmt waren, Rennen zu gewinnen, waren sie doch dazu da, Rekorde zu brechen und schnellste Rundenzeiten zu fahren, während sie über die Rennstrecken Englands und Frankreichs flitzten. 1930 belegte der Bentley Blower mit der Startnummer 9, gefahren von D.J. Benjafield und Eddie Hall, den 2. Platz beim BRDC-500-Meilen-Rennen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 112,12 mph und erhielt das begehrte Brooklands-120-mph-Abzeichen. Tim Birkin stellte 1930 mit der Startnummer 9 ebenfalls einen Rundenrekord auf dem Circuit de la Sarthe auf.

Die Bentley Boys

Sir Henry „Tim“ Birkin

Mit einem blau-weiß gepunkteten Seidenschal um den Hals und einem gepflegten Schnurrbart war Sir Henry durch und durch der britische Sportheld. Als ehemaliger Kampfpilot und Baronet wurde er von seiner Leidenschaft für Geschwindigkeit angetrieben und überredete bekanntlich die wohlhabende Erbin Dorothy Paget, ein Team von 4½-Liter-Bentleys zu finanzieren, die als „Blowers“ bekannt waren. Die „Blowers“ waren zwar letztlich zu empfindlich für Langstreckenrennen, aber mit Birkin am Steuer in Sprintrennen unschlagbar, was 1932 in einem Geschwindigkeitsrekord von 137,96 mph in Brooklands gipfelte. Birkin feierte zudem zwei Gesamtsiege in Le Mans: seinen ersten 1929 mit Woolf Barnato am Steuer eines Bentley Speed Six und seinen zweiten 1931 mit Earl Howe am Steuer eines Alfa Romeo 8C.

Jean Chassagne

Chassagne, der seit 1906 im Automobil-, Flugzeug- und Motorbootrennsport aktiv war, begann als Beifahrer, bevor er selbst ans Steuer wechselte. Mit 47 schloss er sich den „Bentley Boys“ an, und alle Zweifel daran, dass „Old Chassagne“ seine besten Jahre hinter sich habe, wurden beim Le-Mans-Rennen 1929 schnell ausgeräumt. Dort lief der Franzose drei Meilen mit zwei Wagenhebern, um seinen Bentley zu bergen, der einen Felgenbruch erlitten hatte und von seinem Teamkollegen Birkin in Arnage zurückgelassen worden war. Seine heldenhafte Leistung sicherte dem Duo den fünften Platz und verdeutlichte, warum er von seinen Kollegen so hoch geschätzt und geliebt wurde. Chassagne war akribisch, belastbar und liebenswürdig und besaß ein feines Fahrgefühl, das seine loyale und bescheidene Art ergänzte.

24 Stunden von Le Mans, 21. und 22. Juni 1930

Unter der Führung von Sir „Tim“ Birkin und Jean Chassagne lieferte sich der Wagen mit der Startnummer 9 ein episches Duell mit dem Mercedes-Benz SSK, der von Rudolf Caracciola und Christian Werner gesteuert wurde. Der SSK startete bei strahlendem Sonnenschein stark, doch bereits in der vierten Runde war Birkin in den Pontlieue-Kurven dicht hinter Caracciola. Er beschleunigte auf 195 km/h, überholte den Mercedes, als dieser für die Mulsanne-Kurve stark bremste, und fuhr anschließend einen neuen Rundenrekord von 6 Minuten und 48 Sekunden ein. In der nächsten Runde löste sich jedoch die Lauffläche eines Hinterreifens, was ihn zu einem Boxenstopp für einen schnellen Reifenwechsel zwang. Birkin kehrte schnell ins Rennen zurück und holte den Mercedes wieder ein, doch als er Caracciola auf der Mulsanne-Geraden überholte, versagte der andere Reifen. Obwohl er mit zwei Rädern von der Straße abkam, vollendete er das Überholmanöver, doch in Arnage platzte der Reifen erneut, was einen weiteren Boxenstopp erforderlich machte. Bei Einbruch der Dunkelheit, nach fünf Reifenpannen, lagen Birkin und Chassagne auf dem siebten Platz. Doch ihr Druck auf die Mercedes-Fahrzeuge wurde bald deutlich: Der SSK schied zur Halbzeit mit leerer Batterie aus, nachdem sich ein Kabel an der Lichtmaschine gelöst hatte. Die zweite Hälfte des Rennens entwickelte sich zu einer routinemäßigen Kolonne, wobei der Nebel und der Regen am frühen Morgen die Spannung dämpften. Kurz vor Mittag, vier Stunden vor Rennende, brach beim Blower eine Pleuelstange und er musste aufgeben, wodurch der Sieg dem Bentley-Werksteam Speed Six mit Woolf Barnato und Glen Kidston zufiel. Birkins furchtloses Fahrverhalten, insbesondere sein selbstloses Bedrängen von Caracciola, wird noch immer als Inbegriff der Vintage-Racing-Ära gefeiert und oft als Schlüssel zum Erfolg von Bentley beim Le-Mans-Rennen 1930 angesehen.

Im Jahr 2019 gab Bentley bekannt, dass der 1929er 4½-Liter-„Blower“ mit Kompressor zum Gegenstand der weltweit ersten Neuauflage eines Rennwagens aus der Vorkriegszeit werden sollte. Dabei sollten 12 neue Modelle nach den exakten Spezifikationen der Originale gebaut werden – eines für jedes Rennen, an dem das ursprüngliche Team Blowers teilgenommen hatte. Diese Fahrzeuge wurden einzeln von Bentleys Abteilung für Sonderanfertigungen und Karosseriebau, Mulliner, handgefertigt, wobei traditionelle Handwerkskunst mit modernster digitaler Technologie kombiniert wurde. Bentleys eigener Blower mit der Fahrgestellnummer HB 3403 diente als Vorlage; er wurde zerlegt, und die einzelnen Komponenten wurden katalogisiert und sorgfältig in 3D gescannt, um ein vollständiges digitales Modell zu erstellen. Anschließend wurden zwölf Teilesätze unter Verwendung originaler Formen und Vorrichtungen aus den 1920er Jahren sowie einer Reihe traditioneller Handwerkzeuge in Verbindung mit modernster Fertigungstechnologie hergestellt, bevor Bentleys erfahrene Techniker für historische Fahrzeuge die neuen Blowers zusammenbauten. Die Fahrzeuge sind, soweit möglich, mechanisch, ästhetisch und im Geiste identisch mit dem Original und weisen nur minimale, versteckte Modifikationen auf, um moderne Sicherheitstests zu bestehen. Wie die ursprünglichen Blower wurden auch die Modelle der Continuation Series für den Rennsport konzipiert und durchliefen ein strenges Prüfprogramm, um sich für einen Historic Technical Passport zu qualifizieren, der ihnen die Teilnahme an von der FIA genehmigten Veranstaltungen für historische Fahrzeuge ermöglicht. Im Jahr 2023 nahm Car Zero, der Prototyp des Continuation-Modells, an der Le Mans Classic teil und markierte damit den ersten Blower-Einsatz auf dem Circuit de la Sarthe seit 21 Jahren.

Dieses exquisite Modell im Maßstab 1:8 ist eine perfekte Nachbildung des Bentley 4½-Liter mit der Startnummer 9, der am 21. und 22. Juni 1930 beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans an den Start ging. Es wurde in unseren Werkstätten in Zusammenarbeit und mit Unterstützung des Herstellers hinsichtlich der originalgetreuen Oberflächen, Materialien, Archivbilder und Zeichnungen handgefertigt und veredelt. Die Verwendung von Original-CAD-Daten und äußerst präzisen digitalen Scans des Originalfahrzeugs hat es uns ermöglicht, jedes Detail maßstabsgetreu nachzubilden. Darüber hinaus wurde das Prototyp-Modell einer detaillierten Prüfung durch die Ingenieur- und Designteams des Herstellers unterzogen, um die vollständige Genauigkeit der Darstellung sicherzustellen.

Der Bentley Blower 1930 Le Mans ist auf nur 199 Exemplare limitiert.